Gran parte de lo que se ha podido saber sobre los usos y costumbres, el lenguaje, y quienes habitaron la zona andina en Sudamérica, entre otras cuestiones, se le debe a este arqueólogo alemán que trabajó intensamente en dicha zona y realizó aportes arqueológicos notables, tales como ofrecerle al mundo una visión global y pormenorizada de la historia cultural de los Andes, centrándose especialmente en los pobladores pre incaicos.
Era oriundo de Dresde, Alemania, donde nació en el año 1856.
Estudió Filología en la Universidad de Leipzig y realizó una especialización en Lenguas Orientales.
Luego de graduarse comenzó a trabajar en el Museo de Zoología, Antropología, y Arqueología de su ciudad natal y allí se despertó su interés por la arqueología andina e inmediatamente decidió orientar su carrera investigativa en este sentido.
En 1892 realizó su primera incursión en tierras argentinas y bolivianas; las provincias de Catamarca y La Rioja, y las momias de la Quebrada de Talinay de Tupiza, respectivamente, fueron el foco de sus primeros estudios
Los hallazgos arqueológicos en los mencionados territorios resaltaron en las vitrinas del museo etnológico de Berlín.
En los años posteriores intensificó el estudio con importantes excavaciones y resultados en Perú.
Una de sus grandes revelaciones fue que las civilizaciones que habitaron la zona andina estudiada procedían de Mesoamérica, es decir, no eran autóctonas del lugar, determinando un asentamiento producto de la inmigración
Su teoría fue combatida por su colega peruano Julio Tello.
Si bien fue un hombre absolutamente entregado en cuerpo y alma a sus estudios, contó con la colaboración financiera de diversas universidades, y de la Asociación Alemana de Investigaciones, que le permitió llegar a ese conocimiento integral.
Entre 1905 y 1912 dirigió el Museo Arqueológico de Perú, y luego entre 1912 y 1915, haría lo propio pero en el Museo etnológico y antropológico de Chile
Se casó con la traductora Charlotte Dorothee Grosse, encargada de traducir sus investigaciones del alemán al inglés.
Su esposa fallecería durante su estadía en la Argentina, en 1919, y tras este acontecimiento personal se quedó algunos años más en Sudamérica para regresar a su país natal en 1933.
La ocupación nazi lo devolvió al Perú por algún tiempo, sin embargo, sus últimos años de vida, y su muerte, en el año 1944, ocurrieron en Polonia.
Recibió muchos honores y homenajes, entre ellos, el Museo Regonal de Casma, en Perú, que se inauguró en 1984, lleva su nombre, y atesora cerámicas de diversas culturas como la Chavín y Chimú, entre otras.